La race remonte à la fin du XVIIe siècle, au coin nord-ouest de l’Amérique du Nord et plus particulièrement à la grande région qui couvre ce qui fait maintenant partie des États de l’Oregon, Washington, Idaho et Montana. C’est la terre habitée par les Indiens d’Amérique de Nez Percé, et c’est à leurs pratiques d’équitation et d’élevage avant-gardistes que l’Appaloosa doit son succès.
Bien que le Nez Percé ait développé cette race tachetée, l’histoire des chevaux tachetés est longue, avec des images de chevaux tachetés apparaissant dans des peintures rupestres européennes préhistoriques d’environ 17 000 av. J.-C. Spotted horses- en particulier l’Autrichien Noriker et le Danois Knabstrup – étaient extrêmement populaires en Europe et étaient en grande demande à partir du XVIe siècle pour effectuer dans les écoles d’équitation de plus en plus populaires. Beaucoup de chevaux espagnols sacrés, aussi, y compris l’Andalousie vénéré, une fois exposé des colorants de manteau tacheté.
Les chevaux introduits dans les Amériques par les conquistadores espagnols portaient le puissant gène du pelage tacheté, qui s’est répandu en Amérique du Nord au fur et à mesure que les Espagnols poursuivaient leurs explorations. La tribu Shoshone du sud de l’Idaho est devenue de grands marchands de chevaux, et c’est en grande partie à partir du Shoshone que les Nez Percé, dont le territoire était plus au nord et à l’ouest, ont acquis leur stock de chevaux. La terre de Nez Percé, avec ses plaines fertiles et ses zones abritées, était très propice à l’élevage des chevaux, et la tribu a rapidement établi un important stock reproducteur. Contrairement à de nombreuses tribus amérindiennes, les Nez Percé ont entrepris de mettre en œuvre des programmes d’élevage pour améliorer spécifiquement leurs chevaux. Seuls les meilleurs chevaux étaient gardés comme étalons, tandis que ceux de qualité inférieure étaient géliférés. La tribu a gardé le meilleur de son stock d’élevage et s’est débarrassé des chevaux les plus pauvres par le commerce avec d’autres tribus. Le nombre de leurs chevaux augmenta rapidement, et le Nez Percé devint une tribu aisée basée sur leur énorme stock de chevaux. Au début des années 1800, l’explorateur américain Meriwether Lewis (1774-1809) décrit les chevaux de Nez Percé comme « d’une excellente course ; ils sont élégamment formés, actifs et durables.
La couleur était une considération importante pour le Nez Percé, non seulement pour l’ornementation et les fins décoratives, mais aussi pour le camouflage. Cependant, leur principale préoccupation lors de l’élevage était de développer un cheval tout autour de grande endurance, la vitesse et la dureté, et celui qui a été en mesure de survivre avec des rations clairsemées. Leurs chevaux sont devenus réputés pour ces qualités et étaient aussi capables de tirer une charrue comme ils l’étaient de couvrir d’énormes distances à la vitesse avec un cavalier. Les plus prisés de leurs chevaux ont été utilisés pendant les campagnes belligérantes et ont été rapides, agiles, et intelligents, et les plus vénérés d’entre eux étaient les repérés.
Les chevaux tachetés appartenant au Nez Percé ont été décrits comme des chevaux Palouse par des colons blancs, qui ont pris le nom de la rivière Palouse qui traversait le territoire de Nez Percé. Plus tard, le cheval est devenu connu comme «une Palouse», puis comme un Appalousey. Le nom Appaloosa n’a été donné à la race qu’en 1938 avec la formation de l’Appaloosa Horse Club, créé pour préserver la race. Cependant, une cinquantaine d’années auparavant, la race courageuse et tachetée a été presque anéantie pendant la guerre de Nez Percé entre les Indiens d’Amérique et le gouvernement américain en 1877. Le Nez Percé a réussi à déjouer et à dépasser la cavalerie américaine pendant plus de trois mois et à travers 1 300 milles (2 092 km) de terrain dangereux, uniquement en raison de la force et de l’endurance de leurs chevaux Appaloosa. Les Nez Percé étaient invaincus au combat, mais ils se rendirent finalement pour éviter d’autres difficultés aux gens qui tentaient de résister à l’hiver glacial du Montana. Les conditions de leur reddition indiquaient qu’ils étaient autorisés à retourner sur leurs terres au printemps avec leurs chevaux, mais qu’ils étaient envoyés dans le Dakota du Nord et que bon nombre de leurs animaux bien-aimés et prisés étaient abattus. Certains se sont échappés, d’autres ont ensuite été arrêtés par des éleveurs et utilisés ou vendus.
Après cela, certains des chevaux qui avaient survécu ont été rapidement dispersés aux enchères et acquis par quelques particuliers et les éleveurs qui ont reconnu leurs qualités innées et ont commencé à les élever. En 1937, le magazine Western Horseman publia un article sur l’Appaloosa écrit par Francis Haines, suscitant l’intérêt du public pour la race. L’année suivante, Claude Thompson, un éleveur de chevaux tachetés, se joint à plusieurs autres et fonde l’Appaloosa Horse Club pour préserver et promouvoir les chevaux. En 1947, il y avait deux cents chevaux enregistrés et une centaine de membres. À peine trois décennies plus tard, sous la direction de George Hatley, le club avait un chiffre phénoménal de plus de 300.000 chevaux enregistrés, ce qui en fait le troisième plus grand registre des races de chevaux légers. Au cours de cette régénération de l’Appaloosa il y avait une certaine introduction de sang arabe et une influence considérable du Quarter Horse, qui peut être vu dans le cadre musculaire de l’Appaloosa moderne.
En 1994, la tribu Nez Percé, maintenant basée en Idaho, a lancé un programme d’élevage pour développer le cheval Nez Percé. L’objectif de ce programme, qui est basé sur l’élevage de vieux stock appaloosa avec des étalons Akhal Teke, est de produire un cheval élégant, robuste, polyvalent et agile qui est égal dans ses qualités aux chevaux d’origine de la Nez Percé. Certains, mais pas tous, de ces chevaux présentent le motif de manteau tacheté de leur héritage Appaloosa, bien qu’ils adhèrent généralement à l’élégant, cadre plus fin de l’Akhal Teke.
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